El libro homotético es aquel que reproduce fielmente en la Red a un homónimo en papel o es una reproducción literal del mismo. Este componente opera igualmente en los desarrollos, en cierto modo fetichistas, que han efectuado todas las plataformas de libros electrónicos, desde Amazon hasta Google, pasando por Apple, Barnes and Noble, Libranda o cualquier otra de las existentes en el mundo, en las que la cubierta de una obra desempeña la función indiciaria que ejercía en la obra impresa: la remisión a unas páginas y a un contenido físicamente manipulable.
Pero las estanterías virtuales, con sus obras fielmente alineadas y en perfecto equilibrio icónico, desempeñan igualmente la función de una ilusión referencial, mediante la cual se indica al lector que lo que encontrará tras el enlace no es un blog, ni una wiki, ni un sitio web, sino un libro, equivalente en su contenido a la convención unánimemente aceptada. La cubierta le confiere al texto el aura y la impronta de un libro, su prestigio e importancia, discriminando el contenido del medio en el que aparece, disociándolo de una manera simbólica.
Estos mimetismos, propios de toda etapa primigenia de transición, no pueden ocultar las rupturas y discontinuidades entre los sistemas analógicos y digitales que afectan al libro como fuente de información, y la aparición de una tipología documental con características propias claramente diferenciada, en las que la cubierta deviene un útil semiótico notablemente pobre, vinculado a una ficción de libro como objeto físico, difícilmente sostenible hoy día en que las aplicaciones 2.0 han calado completamente en él, hasta el punto de que surgen nuevos términos asociados a él como Social Book o Social Reading.
El desarrollo de los libros electrónicos no se puede basar únicamente en el hecho de poner a disposición de todos los libros que han existido en el pasado, como subyace en el proyecto de Google Books, sino que pasa por alumbrar nuevas formas y presentaciones que articulen una oferta privativa de lo digital en sus prestaciones y en el aprovechamiento de sus potencialidades. Lo que se está produciendo es tanto un cambio de concepto como un cambio de naturaleza de libro. La historia muestra que el libro no es una entidad fija, sino un accidente de la historia, de la tecnología que, en su configuración actual, tiene una duración relativamente breve en relación con otras formas y soportes.
Con el libro electrónico asistimos al debate ya planteado por Platón en Fedro con respecto a la escritura: la invención de un nuevo procedimiento técnico, que permite una forma inédita de inscripción material de contenidos simbólicos.
Gabriel Zaid se refería a la supuesta superación tecnológica del libro, argumentando los hechos incontrovertibles a favor del libro impreso: 1. Los libros pueden ser hojeados. 2. Un libro se lee al paso que marca el lector. 3. Los libros son portátiles. 4. Los libros no requieren cita previa (lo abres cuando quieres). 5. Los libros son baratos. 6. Los libros permiten mayor variedad.
Todas estas objeciones han sido ya asimiladas y superadas por el libro electrónico. Los libros homotéticos participan en cierto modo de esa convicción y pretenden trasladar a la Red la experiencia de lectura que se desarrolla en el contexto del papel.
Muchos editores están desarrollando proyectos digitales que en realidad son una retroconversión de su catálogo, propiciando una primera fase de digitalización en la que los libros, aunque cambian de formato, conservan las características del medio anterior. Pero se trata de un período transitorio, pues el libro homotético no es más que la necesaria servidumbre que todos los procesos de transición encarnan, imitando el sistema preexistente. La aparición de editores que trabajan ya exclusivamente en la Red, o el desarrollo de proyectos exclusivamente digitales, aprovechando las prestaciones de la edición multiplataforma y la integración multimedia, así lo atestiguan.
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